– Что-то мне говорит, что за такую хреновину многие готовы глотки друг другу перегрызть.

– Правильно мыслишь. Каждый игрок должен доказать господину Эско, что достоин такого оружия. А для этого нужно зачистить местное подземелье и победить Губителя.

– Губителя?

– У него много имен. Душегуб, Кукловод, Призрачный мститель, Повелитель душ… Но чаще называют Губителем.

Прервавшись, маг свернул влево – дорога в этом месте упиралась в развилку, и мне ничего не оставалось, как последовать за ним. Уж кто-кто, а он эту местность знал лучше меня. Лес по обочинам дороги уплотнился, да и заросли кустарника стали погуще. Фей, которых я видел в Ромашке, здесь не водилось – не исключено, что те существа исключительно одомашненные. По мере продвижения виртуальная карта постепенно заполнялась обширными участками прилегающей к дороге местности, так что, если потребуется вернуться самостоятельно, я не заплутаю. Но сейчас дорога меня совершенно не интересовала – затаив дыхание, я ждал, что Дар скажет дальше.

– Давай-ка я тебе расскажу легенду целиком, – Дар щелкнул пальцами по краю широкополой шляпы, сползающей на глаза. – Так вот, Губитель – это, собственно, темный босс локации, могущественная тварь, некогда попавшая в Дивносад через трещину реальности из другого мира и застрявшая в настоящем. Обитает он в Подземье, возле Источника стихийной энергии, и дальше этого Источника не может уйти ни на шаг. Босс могучий, а Источник – не очень, энергии едва хватает, чтобы поддерживать его сюжетно обусловленную паршивую жизнь. Совершенно естественно, что загнанный в такие неприглядные условия, он изо всех сих старается расширить зону своего влияния. Со своим прежним миром у него сохранилась нематериальная связь – он может призывать души своих слуг, а те подчиняют и приводят к нему существ локации, в которых переселяются после ритуала. Ритуал босс проводит лично, посредством способности, материализованной в специальный артефакт – кинжал, носящий название «Душелов». Дальнейшая задача слуг Губителя – захватить другие Источники, коих в локации еще два, – чтобы приумножить силу хозяина, дать ему шанс обрести полную власть над миром. Но Источники денно и нощно охраняются Стражами Возрожденных, которые безжалостно уничтожают слуг Губителя, исправно получая экспу, очки жизни и оттачивая умения.

Я внимательно слушал, не забывая вовремя переставлять ноги. Во чешет – как по писаному… Или и в самом деле читает справку из своего виртуального глоссария? Впрочем, неважно. Информация интересная, а заняться по дороге все равно больше нечем. Разглядывать который уже километр подряд кустики и деревья – скучновато. Хоть лекцию послушаю. Хотя воздух замечательный. Свежий, приятный. И не отпускает ощущение, что скоро разразится дождь.

– То есть основной способ прокачки – на ежедневных заданиях возле Источников?

– Верно, – Дар так энергично кивнул, что чуть не потерял шляпу – успел придержать ее в последний момент. – Впрочем, кроме цепочки заданий «Преданный друг» и ежедневок, есть и другие квесты. Но все они – рэндомные, система их генерирует в зависимости от действий игрока… Ты меня отвлек. Итак, полностью Губителя уничтожить нельзя, только его текущее физическое воплощение – став духом, он неизбежно снова набирает физическую форму. Его сила растет каждый прожитый день. Поэтому господин Эско регулярно выдает игрокам задание на прохождение данжа. Вход в данж разрешен для игроков с шестого по восьмой уровни. Минимально допустимая группа – двое, максимально – пятеро. Но обычно ходят тройками: чем меньше народу в группе, тем выше шанс получить ритуальный кинжал после победы над Губителем.

– Так все дело в кинжале! – Наверное, мой возглас прозвучал слишком громко – в кустах заполошно захлопали крылья, и что-то небольшое по виду взмыло в небо, улепетывая подальше – даже рассмотреть не успел. – Тот, кто его получит, доказывает, что достоин уника? Чую, что шанс его добыть невысок. Насколько реально пройти вдвоем?

– Не скрою, вариант менее популярный, так как выжить в двойке очень сложно, – признался Дар, – но все же пользующийся определенным спросом, авантюристы есть всегда. К тому же сложность данжа для двоек понижается на 30 %.

– Не бог весть какое преимущество…

– У троек – 100 % сложности. У пятерок соответственно – 160 %.

– Тогда я не прав, скидка ощутимая. Но делить на двоих гораздо интереснее, чем на троих и тем более не пятерых. Значит, таков твой план? Именно для этого я тебе и нужен? А что насчет статистики? Как часто удается двойкам одолеть Губителя?

– Спокойно, брат Зуб, спокойно, – Дар негромко рассмеялся, – я и так тебе все расскажу. Да, мне этот вариант нравится гораздо больше, и именно его мы и хотели попробовать с Жальником…

– Хотели? А что пошло не так?

– Поначалу все было неплохо. Ментор, сам понимаешь, вырастает раньше подопечного, поэтому уходит в данж первым. И обучение на этом заканчивается, так как после данжа у игрока обычно уже девятый-десятый уровень, и ему ничего не остается, как шагать дальше – в портал. Мы с Жальником поступили иначе. На седьмом уровне он придержал развитие, ограничился обязательными ежедневками и все свое время и усилия бросил на меня, чтоб подтянуть до шестого. Мы хорошо подготовились. Планировали уйти из локи вместе, сплоченной двойкой… – Дар невесело хмыкнул и нехотя закончил: – А потом Жальнику пришлось сократить парочке чрезмерно ретивых игроков жизнь.

– И что в этом такого? – Мое внимание сразу удвоилось. Вопрос об убийстве игроков меня очень даже интересовал, так как на меня самого была открыта охота. – Если это разрешено правилами игры…

Дар помотал головой:

– Запомни накрепко главное правило выживания – в начальной локации игрокам запрещено убивать друг друга. И все же это иногда происходит. После первого убийства следует немедленное наказание – минус одна жизнь. И отнимает ее у игрока лично господин Эско…

– Отнимает? – Я настороженно прищурился. – Слушай, давай уже без этих эвфемизмов. Как это выглядит на практике?

– Господин Эско лично убивает неудачника, – четко и раздельно проговорил Дар. – Так понятно?

– Более чем, – я оторопело кивнул. – И что, никто не сопротивляется?

– Ты его еще просто не видел в деле, Зуб. – Дар усмехнулся. – Ему невозможно сопротивляться. Он вне уровней. Он… Да сам увидишь. А если ты на свою дурную голову умудришься совершить убийство еще раз… То господин Эско незамедлительно выдаст тебе прямой билет в Инферно, независимо от уровня и принадлежности к клану.

– Опять Инферно! – В кустах снова затрещало, послышался быстро удаляющийся топот, и я невольно понизил голос. Да что за беда – когда ментор разорялся, на него бородавочники внимания не обращали. – Ты так и не просветил, что не так с этими вратами!

– Хорошо, просвещаю: рэндом в чистом виде. Врата отправляют не просто в случайные миры «Вселенной ИКС». Они могут швырнуть неудачника в худшие из возможных миров, по уровню намного превышающие уровень игрока. С минимальным шансом выживания. Я не горю желанием проверять, что это значит на самом деле, а ты?

– Фу, черт… Умеешь ты подбирать момент, чтобы сообщить приятные новости. Но я вроде человек не кровожадный, убивать никого не планирую. Кстати, а как насчет самозащиты? На это я хоть имею право?

– Само собой. Но самозащита самозащите – рознь. Был тут недавно один хитрозадый перец, спровоцировал игрока на драку, а потом прикончил в качестве «самозащиты». Не прокатило. В общем, Эско всегда решает лично, виновен ты в убийстве или нет. Он здесь и судья, и присяжные в одном лице. Поэтому лучше до крайностей не доводить. Не хочу сейчас вдаваться в подробности, скажу лишь, что причины у ментора на такой поступок были. Но наш план зачистить логово Губителя вдвоем развалился, как карточный домик. Я остался один и выпал из общей очереди на данж.

– Дальше догадаться нетрудно, – понимающе подхватил я. – Ты дождался новичка, чтобы снова организовать двойку и повторить затею Жальника? Любишь наступать на одни и те же грабли?