Я остановился перед ним, медля. Развернулся к Эско лицом, заглянув в его льдисто-голубые глаза. Эльф смотрел на меня спокойно, бесстрастно. Я ответил таким же взглядом. Внутри все словно окаменело, не было ни страха, ни волнения. Только ощущение, как перед прыжком в бездну. Очень хорошо уже знакомое ощущение.

– И в чем я просчитался? – сухо спросил я. – От моих рук погиб только один игрок. Все дело в окончательной смерти? Или проблема в сейвах, а не в душе?

– Да, – куратор качнул головой, хвост из стянутых на затылке длинных белоснежных волос змеей шевельнулся в такт движению. – Ты уничтожил одну душу, но у нее было девять сейвов. Не я привел тебя сюда – правила. Чтобы избавить тебя от ложных иллюзий, должен тебя предупредить – твое прощание с кланом лишено смысла. Шансы, что вы встретитесь, – мизерны. Миров в ИКС слишком много. Свободное путешествие между ними доступно лишь игрокам высочайших уровней и влияния. Мало кто достигает таких высот.

– Ты… достиг? – с горькой усмешкой обронил я.

– Будь это так, – на тонких губах эльфа промелькнула едва заметная улыбка, – я бы не оказался здесь.

– Почему ты оставляешь мне уник? Я не добыл кинжал, даже дубликатор не сохранил…

– Ты его заслужил. Важно не то, кто принес кинжал мне, а кто его вынес из данжа. Кроме того, теперь ты сам ходячий «Душелов». Это тоже имеет значение. Таких, как ты, я встречал очень мало. Иди.

– Проклятье… Все это происходит слишком быстро. У меня чертова уйма вопросов, на которые я так и не…

– Все ответы найдешь там. Иди.

Господин Эско поднял руку и несильно толкнул меня в грудь, заставив отшагнуть назад. Фурия тут же прыгнула следом… И стоило мне очутиться в кругу Инферно, как вспышка воспоминаний пронеслась по сознанию, заставив ошеломленно оцепенеть. Я вспомнил, кто я такой. Вспомнил свое настоящее имя, сколько мне лет и где я жил раньше. Россия, Волгоград… И вспомнил последний год, после которого память снова отказала, – 2024. Интуиция, давно мне твердившая, что здесь дело нечисто, не подвела. В моем мире не существовало таких технологий, как во «Вселенной ИКС». На Земле только-только начинался бум с игровыми креслами глубокого погружения, мы даже не доросли еще до саркофагов. Так как же я здесь оказался? Почему я? На этот вопрос я так и не получил ответа. И мне чертовски не нравится, что с моей свободой воли кто-то так откровенно забавляется лишь ради того, чтобы посмотреть, что из этого получится…

Яркая желто-голубая вспышка портала поднялась от стоп к голове, окутала тело целиком, ударила по глазам. Резко похолодало. Когда я проморгался, прежний мир уже исчез в снежной круговерти нового мира. Системные сообщения с информацией о новой локации посыпались одно за другим, но мне сейчас было не до этого. Я растерянно оглянулся по сторонам, высматривая любую опасность, но ничего не увидел дальше десяти метров. Взгляд вяз в вихрях, ветер завывал и швырял в лицо пригоршни снега, холод болезненно впился в кожу, не защищенную одеждой. Снег был везде – ноги утонули в нем по щиколотку.

Кроха, пронзительно пискнув, моментально забралась мне за пазуху, укрываясь от непогоды. Фурия недовольно заворчала, опасливо переступая лапами по незнакомому для нее кусачему белому веществу.

Услышав нарастающий стук копыт, я резко обернулся.

Сквозь метель проступила скачущая фигура всадника. Насыщенные снегом порывы ветра скрывали его очертания, вносили в них сумятицу, и я не сразу понял, что именно вижу.

Глаза изумленно расширились.

Взрыхляя копытами глубокой снежный покров, ко мне галопом несся… самый настоящий кентавр. Черно-коричневая конская холка, укрытая теплой попоной, переходила в человеческий торс, защищенный кожаными доспехами, проклепанными металлическими нашлепками. Сквозь прорези металлического шлема я уловил внимательный оценивающий взгляд. Как только наши взгляды пересеклись, воин поднял руку, вскидывая для броска длинное черное копье с тускло блестящим четырехгранным наконечником.

Я криво улыбнулся, щурясь от летящей в лицо острой снежной крупы, и потянул со спины меч.

Что ж, придется поискать ответы здесь.

Игровые термины, использованные в книге

Агро (от англ. aggression – «агрессия») – показатель, который указывает на поведение НПС (неигрового персонажа – монстра) в отношении игрока. Если агро низкий, НПС не обращает на игрока внимания до тех пор, пока не подвергнется с его стороны нападению; НПС с высоким агро может первым атаковать игрока, если тот подойдет слишком близко. Соответственно агрить – совершить какое-либо действие, которое приведет к нападению НПС на персонажа игрока.

Бафф (от англ. buff – «поглощать») – тип заклинаний или умений, увеличивающих характеристики: защиту, урон, силу и т. д. Соответственно дебафф – тип заклинаний или умений, снижающих характеристики.

Ваншот (от англ. one shot – «один выстрел») – убийство персонажа игрока с помощью одного удара, выстрела или умения, или, наоборот, когда кто-либо умирает от одного удара босса или обычного монстра.

Данж (от англ. dungeon – «подземелье») – особая игровая зона (пещера, катакомбы, древний храм и т. п.) с усиленными монстрами и боссами. Чаще всего для похода в подземелья нужна группа игроков. Убивая монстров и боссов в подземельях, можно добыть хорошие ресурсы и редкие артефакты.

Дамаг (от англ. damage – «урон») – количество очков здоровья, которое вы сможете отнять у противника, если нанесете ему удар, наложите заклинание или примените атакующее умение. Урон указывается для любого оружия, атакующего умения или заклинания в игре.

Диспел (от англ. dispel – «рассеять») – тип заклинаний или умений персонажа игрока, снимающих положительные эффекты заклинаний (баффы) с врагов и отрицательные эффекты заклинаний (дебаффы) с союзников.

ДоТ (от англ. damage over time – «урон со временем») – тип заклинания, которое накладывается на цель (персонажа или НПС) и наносит ей урон на протяжении некоторого времени. Например, отнимает по 50 ед. жизни каждые 3 секунды на протяжении 1 минуты.

Кайт (от англ. kite – «коршун») – способ убийства НПС (неигровых персонажей – монстров) или персонажей, при котором персонаж игрока не дает противнику приблизиться к себе.

Каст (от англ. cast – «метать») – использование заклинаний персонажем или НПС (неигровым персонажем).

Крит (сокращение от «критический удар») – удар оружием, умением или заклинанием, урон от которого больше обычного в 2–5 раз. Каждый удар с некоторой вероятностью (в зависимости от характеристик персонажа) может стать критическим.

Лут (от англ. loot – «добыча») – любые предметы, ресурсы или деньги, выпадающие из НПС (неигровых персонажей – монстров) после их убийства, которые игрок может забрать себе. Другими словами, это добыча или трофеи.

Маунт (от англ. mount – «восхождение») – ездовые животные, на которых может передвигаться персонаж игрока (лошади, медведи, драконы и т. п.).

Моб (сокращение от «монстр») – любые НПС (неигровые персонажи – монстры) в игре, которых можно убивать, получая за это опыт или какую-либо добычу.

Пет (от англ. pet – «любимец») – питомец, который может быть вызван игроком для помощи своему персонажу.

Прок (от англ. procedure – «процедура») – срабатывание какого-либо эффекта при наличии определенных условий.

Рога (от англ. rogue – «разбойник») – один из классов персонажей в игре, специализирующихся на нанесении урона и боях один на один. В разных играх название класса может отличаться: убийца, ассасин, бродяга и т. д.

Скилл (от англ. skill – «умение») – активное (применяется по желанию игрока) или пассивное (действует постоянно) умение или способность персонажа игрока. Например, умение лечить или какой-либо особый удар. Как правило, с ростом уровня персонажа у него появляются новые умения, а также улучшаются старые.