– Смейся, сколько хочешь, но я все еще хочу получить уник. Мир за пределами песочницы намного сложнее, и хорошее оружие – первейший залог выживания. Если ты согласен с моим планом, я могу поступить, как Жальник: придержать свой опыт и бросить все усилия на твою прокачку. Я здесь пять дней, Зуб, и у меня осталось всего три дня, чтобы поднять тебя до шестого. Это вполне осуществимо, первые уровни берутся быстро…

– Погоди, я одного не пойму. К чему такая спешка? Что значит – осталось три дня?

Дар внезапно остановился посреди дороги и недоверчиво уставился на меня. Пришлось тоже притормозить.

– Ушастый и этого не сообщил?! Сволочь безухая… Новичок имеет право находиться в стартовой локации только десять суток. И обязан добраться до восьмого уровня за восемь! При получении восьмого уровня даются сутки на подготовку. Если по каким-то причинам игрок не попадает в очередь на данж, или отказывается от его прохождения, или не успевает вовремя добраться до восьмого уровня…

– Снова Инферно? – предположил я, чувствуя неприятный холодок в груди. – А если игрок погибает в данже? Это ведь случается нередко?

– Если остается хоть одна запасная жизнь, то возрождаешься в Репликаторе и спокойно докачиваешься до десятого уровня в пределах отведенного срока. Вот только на уникальное оружие губу уже не раскатывай. Второй раз данж для тебя закрыт.

Ну и дела. Я, конечно, и сам не собирался застревать в песочнице, особенно учитывая то письмецо, но после всего, что сейчас услышал… В сознании словно вспыхнул подожженный фитиль, и теперь я не мог отвести от него взгляд, наблюдая, как пропитанный горючей смесью конец пожирает огонь. Одно дело – сидеть в начальной локации, сколько захочется, и уйти, как только будешь готов. Совсем другое – знать, что тебя выкинут отсюда, как нашкодившую собачонку, если что-то не понравится таинственному господину Эско. И это при том, что у меня и так наметились проблемы с личным убийцей.

– Какой-то тут перебор со стартом, голова уже кругом… Ладно. От меня-то сейчас что требуется?

– Ну, раз ты готов рискнуть… – Дар задумался на секунду. – Понимаешь, какая штука – Жальник был танком. А ты – просто «воин стихий», и раскачать тебя в этом спеке до танка, даже если поднять до восьмого, сложнее. Слишком мало очков характеристик ты получишь. Не говоря уже о том, что комплекция у тебя далеко не героическая.

Я прекрасно понимал, о чем он говорит. Собственно говоря, танк – игрок с особой специализацией. Как правило, средний урон танка ниже, чем у обычного игрока, его основные параметры нацелены на броню и выживаемость, а его способности больше, чем у любого другого спека, генерируют так называемое «агро» – степень агрессии моба, направленной на игрока. Если попроще, то танк должен уметь связать моба боем так, чтобы он, как бы ни ярился, больше ни на кого не обращал внимания, не переключался на членов группы, даже если их урон намного превосходит урон танка. И пока враги на нем «висят», остальные члены группы их методично уничтожают…

Честно говоря, как-то странно, что я помню о существовании других игр, но совершенно не помню ни названий, ни игровых подробностей. Просто общие знания по механике. Наверное, их заливают в сознание при создании аватара, чтобы игрок хоть как-то ориентировался в том, где находится и что ему предстоит сделать…

Я встряхнул головой, прогоняя ненужные мысли, и прямо посмотрел Дару в глаза:

– Выкладывай уж, что у тебя на уме.

– Нам нужен танкующий питомец, – сообщил ментор. – Причем особенный.

– Понятно. И ты знаешь, где такого взять. Именно туда мы и идем, верно?

– Да. Но шанс приручения невелик. Честно предупреждаю – если не сможем получить нужного пета… То я с чистой совестью доведу тебя до пятого уровня и, как только мне стукнет восьмой, уйду в Подземье с любой подходящей тройкой, по обычному сценарию. Не хочу предоставлять господину Эско возможность спустить мою судьбу в унитаз… то бишь в Инферно. И тебе не советую.

Я задумался, размышляя над предложением. Так вот откуда растут ноги у такого ничем не оправданного «доверия» к новичку, которого он совершенно не знает. У него просто нет выхода. Последний шанс попасть в данж на своих условиях. Вот и обихаживал меня изо всех сил, расточая улыбки. Авантюрист и упрямец. Но мне его идея тоже понравилась. Выходит, я такой же авантюрист? Главное, что он обещал меня прокачать быстро. А именно это мне было и нужно – прокачаться и свалить из локи до того, как возникнут настоящие проблемы.

– Ладно, Дар, уговорил. Почему бы и не попробовать? Веди к своему питомцу.

Дар довольно улыбнулся и с чувством хлопнул меня по плечу, заставив поморщиться – все-таки седьмой уровень. Затем свернул с дороги и молча двинулся в лес.

Глава 5

Начало испытания

– Вот. Присаживайся рядом, пока я закончу приготовления. Или поброди, если захочешь, только далеко не отходи. И к озеру пока не суйся.

– Слушаюсь, босс! – Я шутливо козырнул, коснувшись пальцами виска. – Я все помню, босс.

– Какой я тебе босс, хорош придуриваться!

– Ну, так я же твой ученик все-таки.

– Не столько ученик, сколько… – Дар сморщил лоб и прищелкнул пальцами, помогая мыслительному процессу для выбора подходящего определения. – Вот! Ты – партнер младшего уровня. Так что ты не то чтобы мой подчиненный… просто в твоих интересах сейчас прислушиваться к моим советам.

– Вот и я о том же, босс, – я ухмыльнулся, продолжая его поддразнивать, но Дар больше не повелся.

Деловито повертев головой с глубоко нахлобученной широкополой шляпой, ментор по каким-то одному ему известным признакам выбрал подходящее для его целей место, скинул с плеча котомку, отложил в сторонку мешающий посох и присел на корточки. Вырвав с корнем траву на небольшом пятачке, достал из котомки диск из светлого полированного дерева – «Алтарь для призыва питомца» – и вдавил во влажную черную почву.

Я внимательно наблюдал за действиями ментора. Мне и самому в ближайшем будущем предстояло сделать то же самое. Дар продолжал священнодействовать. В специальные углубления по краям диска опустились шесть дымчатых кристаллов с палец величиной – так называемые «кристаллы души». «Семя питомца для новичка», ничем не отличающееся от моего, отправилось в центральное углубление алтаря. Закончив, маг поднялся на ноги и придирчиво оглядел дело своих рук. Удовлетворенно кивнув, отряхнул одежду от налипшего мусора и отошел в сторонку, где покоился глубоко вдавленный в землю внушительный древесный ствол. Судя по виду, лежал этот великан тут давненько, так как черная бугристая кора успела зарасти зеленоватым мхом и коричнево-желтыми шляпками грибов, а местами даже отслоилась, обнажив белую, как кость, древесину. Рядом валялась масса обломанных сучьев, заросших травой, – пища для костра, если возникнет такая необходимость. На этот ствол Дар и уселся, приготовившись к ожиданию.

– Ты точно уверен, что дождь пойдет? – За все время пути на нас не упало ни капли, гром хотя и ворчал где-то в отдалении, но как-то вяло, неубедительно. Да и ветра совсем не чувствовалось.

– На все сто, – с немного озабоченной улыбкой кивнул Дар, видимо, все-таки нервничая от предстоящей операции, хотя внешне старался выглядеть спокойным и уверенным в себе. – Не беспокойся. У магов повышенная чувствительность к перемене погоды.

– Ладно. Тебе виднее, босс.

Я, если честно, усталости совершенно не чувствовал, поэтому, раз пока возле алтаря ловить нечего, еще раз осмотрелся.

Молочное ночное небо исправно обливало землю сумеречным светом, по-прежнему позволяя ориентироваться вполне сносно. Местечко, куда мы добрались минут через двадцать после того, как свернули с дороги, выглядело живописным и довольно приятным на вид. Поросшая редким лиственным лесом местность на обширном участке проседала под небольшим уклоном, образуя вместительную чашу. Дно этой чаши заполняло озеро, метров пятьдесят в поперечнике. Его темная гладь в отблесках ночного безлунного неба выглядела как залитое ртутью зеркало, ведущее в потусторонний мир. Берег обрамляли заросли осоки и низкорослые деревца с массой тонких гибких ветвей.