– Уходим! – Филин дернул плечом, словно прикосновение Дара его обожгло, резко развернулся и двинулся обратно через лес, в сторону дороги. Спутникам ничего не оставалось, как убраться следом. Девушка, прежде чем отвернуться, подмигнула мне, а затем ускорила шаг, догоняя своих. С сожалением проводив взглядом стройную фигурку Лисички, растворившуюся в лесном сумраке среди деревьев, я обернулся к флороманту. Забыв о стычке, тот уже ходил вокруг черепута, по-хозяйски оглядывал его со всех сторон и похлопывал по панцирю, словно контролер, проверяющий изделие на наличие брака.

Вот и весь конфликт. Любят же некоторые искать причину неудачи не в своей нерасторопности, а в чужом успехе. И все же мне почему-то казалось, что этот парнишка, маг, зол на Дара не только из-за пета. Есть еще какая-то причина – и ее стоит выяснить, а то недомолвки ментора уже начинают допекать.

– Черт, да как же его назвать? – Дар потеребил бородку. – Ты ничего не придумал, Зуб?

– Лучше объясни, как эти двое в здравом уме согласились на услуги малолетнего неврастеника. Ты что-нибудь понимаешь?

– Уверен, что вербовала их Алса, а не он. – Флоромант оторвался от осмотра, глянул на меня с легкой загадочной усмешкой. – Уж она-то умеет пускать пыль в глаза. Завербовала и передала новичков первому, кто годился по уровню в менторы.

– Да кто она такая, эта Алса? Заместитель «Котов» на нее тоже волну гнал, хотя и сам не слишком приятный тип.

– Алса – заместитель главы клана «Дети степей», – наконец пояснил Дар. – И то, что они цапаются, – вполне естественно, новички нужны всем, а Алса, как ты уже понял, увела двоих из трех, не оставив «Котам» никого из ежедневного пополнения. Потому Гонор к нам и пожаловал, когда я показывал тебе порталы в Ромашке.

– Давай уж начистоту, со сколькими кланами ты здесь в ссоре? Раз ты мой ментор, то все твои проблемы кровно касаются и меня, не так ли?

– Сказал же – я ни с кем не ссорился, – отмахнулся Дар, досадливо поморщившись. – Сейчас объясню. В песочнице всего два клана: «Камышовые коты» и «Дети степей». На большее просто народу не хватает. Чем больше человек в клане, тем выше бонус получения кланового опыта. Поэтому кланы дерутся за каждого новичка, желает он того или нет. Отсюда все эти трения с теми, кто не желает вступать в их ряды.

– Другими словами, некоторые личности из обоих кланов переносят на таких, как мы, отношение своих лидеров?

– Да, тут уже ничего не поделаешь. Независимость не в почете.

Теперь понятно, почему так злился Филин – наверное, он самый ярый фанат Алсы. А пет просто был предлогом выпустить пар. Я нахмурился. Вот почему Дар не сказал мне это раньше, еще в гостинице? Это же важная инфа, черт! Я бы тогда повежливее обошелся с Гонором. А сейчас глядишь, парень на меня зуб точит… Нет. Тут я сам виноват, не надо на Дара сваливать. Надо почаще держать язык за зубами, не давать волю характеру, пока не разузнаю об игре все, что следует знать для успешного выживания.

– Тогда резонный вопрос – а ты-то почему не захотел в клан, Дар? Не все же ребята там такие засранцы, как Гонор или Филин? Так просто не бывает.

– Нет, конечно. Приличных ребят там хватает. Проблема вот в чем. Оба клана привязаны к порталу того мира, где находится их основной состав. «Камышовые коты» уходят в «Камышовый мир», «Дети степей» – в «Степи гнева». Может, это и неплохо, сразу иметь поддержку на новом месте, но мне нравится думать, что у меня есть свобода выбора. Что смогу уйти туда, куда захочу. И Жальнику эта мысль тоже нравилась. По его мнению, и я склонен с ним согласиться, миры, где уже квартируют кланы, взявшие начало из песочницы, изучены вдоль и поперек, там уже осталось мало что интересного. Мы же хотели попасть в малоизученный мир. Куча уникальных квестов, быстрое развитие, эксклюзивный шмот. Поэтому избегали привязки к клану.

– А кто, кстати, лидеры? Гонор – зам, Алса – тоже.

– А выше и нет никого. Каждый игрок здесь ведь только десять дней, Зуб, сам сообрази.

– Все, все, дошло, – я снова кивнул. – Лидеры давно уже в старших локах с основным составом.

– Вот именно. Тут и заместители временные – уходя, каждый из них обязан назначить преемника. Жуткая текучка кадров, а потому страшный бардак с дисциплиной и приоритетами. Уже в песочнице они готовы порвать друг друга, лишь бы усилить влияние на этом клочке земли, которым владеют лишь в своих амбициях. Думаю, в тех локах, где находится основной состав, политика гораздо мягче и разумнее.

– Да я вообще не вижу смысла создавать клан в таких условиях, – я пожал плечами. – Набор в клан – дело ответственное, а тут просто гребут всех подряд. Но ты говоришь – дополнительный опыт…

– И не только. По сведениям господина Эско, и «Коты», и «Дети» – очень перспективные кланы, быстро развиваются именно за счет непрерывного пополнения из начальной локи. Кого выгнать или оставить – решать главам, главное, чтобы было из чего выбирать. Так что такой подход смысл все-таки имеет.

– Так связь со старшими локами все-таки есть?

– Угу. Но только через куратора. Кроме того, членство в клане дает и дополнительные умения. Но, на мой взгляд, они не настолько хороши, чтобы так дешево продавать свою свободу и отказываться от перспектив альтернативного развития.

– Слушай, раз уж решили дружить против всех, то почему бы не создать свой клан?

– Думаешь, один такой умный? – Дар негромко рассмеялся. – Чтобы создать новый клан, положено собрать пять единомышленников. А столько свободных новичков здесь давно уже не бывает. Редко когда одновременно появляется больше трех. Разве что кто-то время от времени нарывается на фатальный штраф и уходит в Инферно раньше срока, освобождая место для непланового пополнения.

– Ясно. А какой мир облюбовал ты? Наверняка какая-то общая информация о каждом из порталов имеется, я прав? Иначе это имеет смысла не больше, чем прыжок в Инферно.

– Да, инфа имеется. Описания миров, куда ведут порталы, можно прочитать в Управе. Мы с Жальником пришли к общему мнению, что нужно уходить или в «Колыбель богов», или в «Самшитовый город». Там меньше всего кланов и игроков. Правда, там и сложнее… Так, погоди минутку. Пора нашего приятеля разбудить. Трансформация закончилась.

– Трансформация?

Я недоуменно оглядел черный панцирь черепута, состоявший из плотно подогнанных выпуклых и широких костяных пластин овальной формы, причудливо разукрашенных желтоватыми прожилками. Внешне он вроде никак не изменился. Самые большие пластины, что располагались по центру спины, по размеру напоминали воинские щиты типа баклера. А из тех, что поменьше – ладони в две размером и более прямоугольной формы, – которые окаймляли нижний край панциря, вполне можно было выкроить лезвия для костяных топоров. Я присел на корточки, потрогал кромку пластины. Надо же, острая как бритва. Хорошо, что я не попал под удар этих пластин – можно и без ног остаться.

– Сейчас сам увидишь. – Дар медленным ласкающим движением провел кончиками пальцев по костяному боку, а затем гулко хлопнул по панцирю ладонью.

Секунд двадцать ничего не происходило, но как только я начал терять терпение, панцирь едва заметно дрогнул. На всякий случай я попятился на несколько шагов, с трудом удерживаясь от желания потянуться за мечом. А вдруг нападет? Питомец-то не мой. Панцирь вздрогнул сильнее. Засохшие пятна водорослей вдруг осыпались, стекли с выпуклых пластин в траву струйками невесомого праха. Черная поверхность засияла как новенькая, а желтоватые прожилки налились сочным янтарным цветом. Черепут наконец зашевелился – из отверстий в панцире высунулись лапы… Я удивленно покачал головой, прекрасно помня, что из озера зверь выбрался на ластовидных конечностях. А сейчас в землю уперлись покрытые темной морщинистой кожей лапы-тумбы с массивными серповидными когтями, каждый с хороший кинжал. Черепут превратился в сухопутного! А вот головы не изменились – как только высунулись, сразу же недобро уставились на меня двумя парами черных глазок. Злопамятный, однако. Ну, хоть не шипит.